Een man zit een nacht lang gevangen in een vastgelopen lift. Dit verstoort het samenzijn met zijn geliefde en maakt de door hem gepleegde ideale moord iets minder perfect. De vrouw is niet op de hoogte van de moord en maakt nachtelijke omzwervingen door Parijs, op zoek naar haar minnaar. De toen 27-jarige Louis Malle maakte van Ascenseur pour l'échafaud niet het zoveelste misdaadverhaal, maar een rake studie in spanning en sfeer. Dat, en de prachtige muziek van Miles Davis, maakt deze voorloper op de 'Nouvelle vague' een tijdloze klassieker.