Op weg terug naar aarde worden de bemanningsleden van ruimteschip Nostromo gewekt uit hun hyperslaap door een noodsignaal van een nabijgelegen planeet. Als ze op onderzoek gaan stuiten ze op buitenaards leven. Het is het begin van een bloedstollend kat en muis spel waarbij een meer dan geloofwaardig monster de bemanning van de Nostromo het leven flink zuur maakt. Uiteindelijk is het Ellen Ripley (Sigourney Weaver), die als laatste tegenover de alien komt te staan. Regisseur Ridley Scott houdt de spanning er goed in door het monster bijna voortdurend buiten zicht te houden. De Oscarwinnende special fx en de onwerkelijke, claustrofobische atmosfeer bezorgden de film de welverdiende status van SF-klassieker.